Olümpialiikumises on alati olnud mingi poliitika element. Eelkõige sai see märgatavaks maailma juhtivate suurriikide - NSVL ja USA - suhete süvenemise ajal. Üks episoode, mis iseloomustas ilmekalt poliitiliste erinevuste mõju spordile, oli 1980. aastal Moskvas peetud olümpiamängude boikott.
Olümpia-80 Moskvas langes kokku Nõukogude Liidu ja USA vastasseisu kõrgpunkti nn külmas sõjas. Mängude boikoteerimise peamiseks põhjuseks nimetatakse sageli Nõukogude vägede piiratud arvu kontingendi sissetoomist Afganistanis. See NSV Liidu juhtkonna poliitiline otsus oli aga vaid mugav ettekääne olümpiamängude boikoteerimiseks, mis mängisid Moskvas toimunud aasta peamise spordisündmuse peamised vastased.
Mängude boikoteerimise idee Moskvas sündis NATO juhtide kohtumisel jaanuari alguses 1980. Protesti algatasid Suurbritannia, USA ja Kanada esindajad. Kuid juba enne otsust saata Nõukogude väed Afganistani läände arutati tõsiselt olümpiamängude boikoteerimise küsimust, protestides teisitimõtlejate tagakiusamise vastu Nõukogude Liidus.
Kokku boikoteerisid Moskva olümpiakomiteed enam kui kuuekümne riigi olümpiakomiteed. Nende hulka kuulusid USA, Jaapan, Saksamaa, Kanada, Türgi, Lõuna-Korea, kelle sportlased on alati olnud tugevad ja olnud Nõukogude sportlaste peamised konkurendid. Mõned sportlased Prantsusmaalt, Suurbritanniast ja Kreekast jõudsid olümpiamängudele 80 individuaalselt, samas kui Katar, Iraan ja Mosambiik ei olnud üldse olümpiakomitee rakendusse kaasatud.
Olümpiamängude avamise ja lõpetamise auks korraldatud tseremooniatel ei käinud mõne riigi võistkonnad mitte oma võimu lippude all, vaid rahvusvahelise olümpiakomitee lippude all. Nende hulka kuulusid Austraalia, Andorra, Suurbritannia, Belgia, Taani, Holland, Itaalia, Portugal, Iirimaa, Luksemburg, Prantsusmaa, Šveits, San Marino, Iirimaa. Olümpiamedalite esitamisel ei kõlanud nende riikide sportlased mitte riigi hümni, vaid ametlikku olümpiahümni. Kõigist Lääne-Euroopa riikidest esinesid oma lipu all ainult Kreeka, Austria, Soome, Rootsi ja Malta meeskonnad.
Vaatamata nii suure hulga riikide boikoteerimisele võttis Moskva vastu sportlasi 81 maailma riigist. Spordivõistluste käigus püstitasid Moskva olümpiaadil osalejad üle 70 olümpiarekordi, 36 maailma ja 39 Euroopa olümpiarekordit. Kokku kattusid need saavutused eelmise, 1976. aastal Montrealis peetud olümpia tulemustega.
