Esimesed kaasaegsed olümpiamängud peeti Ateenas (Kreeka) 6. – 15. Aprillil 1896. Sellel osales 241 sportlast 14 riigist. Naised siis ikkagi mängudes ei võistlenud. Kuulutati välja 9 spordiala, mängiti välja 43 auhinnakomplekti.
I olümpiamängude kavas olid Kreeka-Rooma maadlus, jalgrattasõit, võimlemine, kergejõustik, kuulitõuge, ujumine, tennis ja vehklemine. Sõude- ja purjevõistlusi ei toimunud - merel oli tugev tuul ja rahutused.
Muistsete traditsioonide kohaselt said mängud alguse kergejõustikust. Kolmikhüppes oli parim ameeriklane James Conolly. Tema kaasmaalane, õpilane Robert Garrett triumfeeris kettaheites ja laskmises. Samuti sai ta teise koha kaugushüpetes ja kolmanda kõrgushüpetes.
Pealtvaatajaid ei huvitanud kõik spordialad. Nii tundus tennis kohutavalt igav, üldsusele arusaamatu. Laskmine vedas ka vähe inimesi ära. Ja vehklemine toimus väikeses saalis väikese publiku ees. Võimlemine kaotati üldprogrammis, milles osalesid vaid väikesed Kreeka ja Saksamaa sportlaste rühmad.
Kuid avalikkuse ees rattasõit oli silmatorkav edu. 100 km distantsil pärast poole distantsi läbimist rajal olid ainult kreeklane Collettis ja prantslane Flaman. Esimesel oli probleeme jalgrattaga, ta peatus selle parandamisega. Prantslane ootas teda lahkelt ja viis võistluse võiduni. Pärast finišit kandis publik mõlemat sportlast süles.
Ateena olümpiamängude kulminatsiooniks oli maraton. Kaugus - 42 km. Stardile tuli 18 jooksjat, tugevaimad jooksjad murdsid ülejäänud grupist kohe eemale, kuid kurnatuna lahkusid nad võistlusest ükshaaval, jaotades jõud valesti. Võitjaks osutus postiljon Kreekast - Spyros Luis.
Kreeklased võitsid kõige rohkem auhindu - 46 (10-17-19), kuid kuldmedalite arvu osas kaotasid nad USA sportlastele esikoha. Ameeriklastel on vaid 20 auhinda (11-7-2). Saksamaa on 13 auhinnaga (6 + 5 + 2) kolmas.
Muistse autasustamistseremoonia kohaselt pandi võitjale pähe loorberipärg, talle anti üle Olümpia pühast puust lõigatud oliivioks, diplom ja hõbemedal (võistlejale anti pronksmedal). Publiku teavitamiseks sellest, kes konkreetsel võistlusel võitis, tõsteti lipumasti võitja riigi lipp. Nii sündiski traditsioon, mis muutus kohustuslikuks kõigil rahvusvahelistel võistlustel.
Kreeka pealinnas toimunud 1896. aasta olümpiamängud purustasid poliitiliste ja sporditegelaste umbusalduse ja ükskõiksuse müüri. Kuigi tulemused olid tagasihoidlikud, sai OS-ist särav spordisündmus, mis tekitas tohutut avalikku huvi. Ja I olümpiamängude peamine saavutus on spordi ja ka olümpialaste laialdane populariseerimine mitte ainult Kreekas, vaid kogu maailmas.
