Pärast Ateena esimeste olümpiamängude edu otsustas Pierre de Coubertini juhitud olümpiakomitee muuta võistlus regulaarseks. Järgmine eri riikide sportlaste kohtumine toimus 1900. aastal Pariisis.
Teised olümpiamängud otsustati korraldada samaaegselt Pariisi maailmanäitusega, et meelitada rohkem pealtvaatajaid. Need võistlused olid aga väga erinevad tänapäevastest. Mängud toimusid mitme kuu jooksul ja ajaloolased arutavad siiani selle olümpiavõitjate täpse nimekirja ja võistlejate üle. Nende mängude organisatsioonilist taset ei saa ka hilisema ajaga võrrelda. Välismaa sportlaste jaoks erilisi asulaid, samuti mängude ava- ja lõputseremooniaid ei toimunud.
Võistlusele läksid sportlased 24 riigist. Esmakordselt olid mängudel esindatud 12 riiki, nende hulgas Venemaa impeerium. Kuid võistlusel ei osalenud Aafrika ja Aasia riikide sportlasi. Erandiks oli Indiast pärit sportlane, kes sel ajal kuulus Briti impeeriumisse.
Meistrivõistlused peeti 20 spordidistsipliinil. Nende hulgas oli neid, kes hiljem mängude raames võistlusest välja jäeti, näiteks baski pelota.
Esmakordselt osalesid mängudel naised, mis oli korraldajate jaoks selle aja jaoks julge otsus. Eelkõige toimus eraldi naiste golfiturniir. Kriketis esinesid nad meestega võrdselt ning tennises võistlesid nii üksiknaised kui ka segapaarid.
Esikoha medalite arvus võttis Prantsusmaa - spordi armuke. Edukaimad olid Prantsuse sõudjad, laskurid ja vehklejad. Teine oli Ameerika Ühendriikide meeskond, kes juba päevil saavutas spordivõimsuse staatuse. Kõige rohkem medaleid said selle riigi sportlased. Samuti esinesid edukalt nii meeste kui ka naiste golfimängijad.
Venemaa keisririigi sportlased olid esindatud ainult kahel erialal - vehklemises ja ratsaspordis ning medaleid võita ei saanud.
