1972. aastal korraldati olümpiamängud esmakordselt väljaspool Ameerika Ühendriike ja Euroopat. XI taliolümpiamängude pealinn oli Jaapani linn Sapporo. Mängud toimusid 3.-13. Veebruaril.
Jaapan ei väitnud omal ajal juhtivat spordijõudu. Seetõttu oli Jaapani olümpiakomitee peamine eesmärk näidata riigi sotsiaalseid ja majanduslikke saavutusi sõjajärgsetel aastatel. Mängude akrediteering sai üle 4000 ajakirjaniku. See oli olümpia esimene rekord.
Sapporo sai juba 1940. aastal olümpiamängude korraldamise õiguse, kuid Hiinaga peetud sõja tõttu keeldus Jaapani olümpiakomitee sellest auväärsest missioonist. Olümpiamängud naasid Jaapanisse pärast pikka 32 aastat. Võistlustel osalesid 1972. aastal sportlased 35 riigist, kokku osales 1006 sportlast. Esmakordselt mängisid mängudes talvevälise riigi, näiteks Filipiinide sportlased.
Sapporos mängiti kümnel spordidistsipliinil 35 auhinnakomplekti. Esikoha mitteametlikes medalikohtumises võttis NSVL meeskond enesekindlalt. Nõukogude sportlased võitsid 16 medalit, sealhulgas 8 kulda. Teise koha sai paljude jaoks ootamatult GDR-i meeskond, kes osales talimängudel teist korda selle riigi ajaloos.
Olümpia kangelannaks oli suusataja Galina Kulakova, kes võitis ühes mängus kolm olümpiakulla medalit (5 ja 10 km distantsid ja relee 4x7, 5 km). Teine kangelane oli hollandlane Ard Schkenk. Ta võitis kiiruisutamises kolm kuldmedalit (1500 m, 5000 m ja 10 000 m distantsidel). Hiljem nimetati Hollandis tema auks tulbisort.
Sapporo olümpiamängudel tuli esmakordselt olümpiavõitjaks suurepärane iluuisutaja Irina Rodnina. Siis uisutas ta koos Aleksei Ulanoviga. Teise koha paaride konkurentsis võtsid ka Nõukogude sportlased, kelleks olid Ljudmila Smirnova ja Andrei Suraykin.
Tõeline sensatsioon oli Jaapani hüppajate esinemine. Jaapanlased, kes ei osanud erilist edu arvestada, võtsid seitsmekümne meetri hüppelaualt hüpates kogu poodiumikoha. Kuid enne seda oli Jaapani meeskonnal vaid üks hõbedane olümpiamedal, mis võideti 1956. aasta mängudel Cortino d'Ampezzos.
Talimänge Sapporos tähistas võitlus olümpialiikluse “professionaalsuse” vastu. Austria suusataja Karl Schranz eemaldati võistluselt. Ta kannatas teist korda. Esmakordselt jäeti ta kuldse olümpiamedali võtmata 1968. aasta Grenoble'i mängudel. Schranzi karistati sponsoritega sõlmitud lepingute ja spordivarustuse tootjate reklaamide eest. Neil aastatel usuti, et amatöörspordil pole rahal kohta.
Just professionaalide ja amatööride vastasseis pani Kanada hokimeeskonna boikoteerima Sapporo mänge. Kanada hokimängijad nõudsid olümpial osalemise õiguse andmist NHL-i sportlastele, märkides, et Nõukogude hokimängijad on amatöörid ainult paberil. Kuid nende taotlust ei rahuldatud, mistõttu jäähoki asutajad keeldusid üldiselt võistlustel osalemast. Võitjateks said NSV Liidu hokimängijad, teise koha saavutasid ameeriklased, pronksi võitsid Tšehhoslovakkia sportlased.
Huvitav fakt: mängude avamise peaproovis juhtis üks pealtvaataja korraldajate tähelepanu olümpialipu rõngaste valele paigutusele. Reeglite kohaselt on rõngad paigutatud järgmises järjekorras: sinine, kollane, must, roheline, punane. Selgus, et kõigil talvemängudel, alates 1952. aastast, riputati vale lipp. Ja keegi ei märganud seda viga.
