Olümpiamängud on väga populaarsed ja neid oodatakse pikisilmi paljudes maailma riikides. Kuid nende sajanditepikkuse ajaloo jooksul on nad kogenud tõusude ja mõõnadega, nad keelati ja lubati uuesti, boikoteeriti ja muudeti isegi pigem piirkondliku kui globaalse sündmuse sündmuseks.
Esimesed dokumenteeritud olümpiamängud peeti Kreekas 776. aastal eKr. Sellegipoolest on teavet, mis võib kaudselt viidata sellele, et sellised võistlused korraldati varem. Eelkõige on olemas legend, mille kohaselt korraldas Hercules esmakordselt olümpiamängud juba aastal 1210 eKr, ehkki sellele pole veel kinnitust leitud.
Meieni jõudnud dokumentidest sai teada, et olümpiamängud hõlmasid algul ainult ühte tüüpi võistlusi - jooksmist, pealegi ei olnud nad nummerdatud, nagu meie aja järgi, vaid said oma nime võitja nimel. Teadlased leidsid ka, et mängude ajal tuleks sõdivate riikide vahel sõlmida relvarahu, kuid kahjuks rikuti seda reeglit korduvalt. Mitu korda mängud tühistati ja kui kristlus sai ametlikuks usundiks, keelati need täielikult, dubleeriti paganlikuks lõbutsemiseks.
Olümpiamängud unustati paljude sajandite jooksul, kuid on tõendeid, et isegi 17. sajandil korraldati selliseid, ainult piirkondliku ulatusega üritusi paljudes riikides, nende hulgas Kreekas, Prantsusmaal, Inglismaal jne. 19. sajandil kerkis olümpiamängude teema välja kreeka keeles. luuletaja Panagiotis Suzos. Luuletaja saatis valitsejale korduvalt petitsioone ja rääkis, kui oluline on olümpiamängude taaselustamine. Sellegipoolest õnnestus tal tulemus saavutada alles mitu aastat hiljem Kreeka ühiskonnategelase Evangelis Zapasa abiga, kes 1859. aastal pidas olümpiamänge omal jõul.
Kreeklaste ideed pärast mitukümmend aastat toetas tugevalt prantslane Pierre de Coubertin. Ta oli kindel, et Preisimaaga peetud sõjas häbiväärse lüüasaamise prantslased pidid tugevdama mitte ainult nende keha, vaid ka hinge. Pealegi unistas Monsieur Coubertin kogu maailma sportlaste ühendamisest, et lõpuks saavutada vastastikune mõistmine ja lõpetada verised sõjad.
Tänu Pierre de Coubertini jõupingutustele korraldati 1896. aastal esimesed suveolümpiamängud, misjärel neid korrati iga nelja aasta tagant ja peetakse tänaseni. 1924. aastal korraldati esimesed taliolümpiamängud. Alguses viidi nad suvega läbi ühe aasta jooksul, kuid alates 1994. aastast hakati neid korraldama kaheaastase intervalliga. Hiljem sai olümpia erilise arengu: alates 1960. aastast on korraldatud erivajadustega puuetega inimeste võistlused ja alates 2010. aastast juuniorid vanuses 14–18 aastat.
