1972. aasta üheteistkümnes taliolümpiamängud toimusid Jaapani linnas Sapporo 3. – 13. Veebruaril. Nendest võttis osa sportlasi 35 riigist, kokku 1006 inimest. 10 spordialal võideti 35 auhinnakomplekti.
Eelmise sajandi 60ndate teist poolt iseloomustas väga keeruline globaalne poliitiline olukord. Kasvav vastasseis NSVL ja USA vahel, kohalikud konfliktid Kagu-Aasias ja muud tõsised maailmaprobleemid on jätnud jälje spordi arengule üldiselt ja eriti olümpialiikumisele.
Rahvusvahelise Olümpiakomitee (ROK) 61. istungjärgul, mis toimus 1964. aasta jaanuaris Austrias Innsbruckis, käsitleti mängude korraldamise ja Lõuna-Aafrika sportlaste eemaldamisega seotud küsimusi 1964. aasta olümpiamängudel. Selle põhjuseks oli jätkuv rassiline diskrimineerimine. 8. veebruaril 1965 Šveitsis Lausanne'is toimunud rahvusvaheliste spordiliitude ja ROK-i ühisel koosolekul osalejad uurisid poliitika mõjutamise kaotamist olümpialiikumises.
Vaatamata maailmas kujunenud olukorra keerukusele, sai olümpialiikumine arengus siiski uue tõuke. Seda kinnitab 6. oktoobril 1965 ametlikult esitatud taotlus, mille Jaapani Rahvusliku Olümpiakomitee juhtkond esitas ROK-i presidendile. Ta palus kaaluda Sapporo linna kandideerimist XI taliolümpiamängude toimumispaigale 1972. aastal.
ROK-i 1966. aasta aprillis toimunud ROK-i 64. istungjärgul otsustati 1972. aasta üheteistkümnenda taliolümpiamängude korraldajamaa valimine. Sapporo sai õiguse olümpiamängude võõrustamiseks, alistades Soome Lahti, Kanada Banffi ja ameeriklase Salt Lake City. Need mängud olid esimesed taliolümpiamängud, mis peeti väljaspool USA-d ja Lääne-Euroopat, ning neljandad mängud üldiselt väljaspool neid piirkondi (eelkäijad: Melbourne 1956, Tokyo 1964, Mexico City 1968).
Võistlused toimusid Makomanai olümpiakeskuses, kus võistlesid laskesuusatajad, uisutajad, suusatajad-võidusõitjad, iluuisutajad ja hokimängijad, samuti lähedalasuvates Taine'i mägedes (suusatamine ja kelgutamine, bobisõit) ja Enivas (allamäge). Mängude ettevalmistamiseks kulus umbes 550 miljonit dollarit.
Kõige rohkem medaleid Sapporo olümpial (kummaski kolm kulda) võitsid Nõukogude suusataja Galina Kulakova (5 ja 10 km jooksud, teatejooks) ja Hollandi iluuisutaja Ard Schenk (võistlused 1500, 5000 ja 10 000 meetri distantsidel). Sensatsiooni avastasid Jaapani sportlased, hüppajad 70 meetri hüppelaualt: Akitsugu Konno, Yukio Kasai, Seiji Aoti võitsid sellel spordialal kõik kolm kulda.
Medalite koguarvu osas võttis NSVL meeskond enesekindlalt esikoha ja ootamatult kõigile NDK sportlastele teine kord iseseisvaks meeskonnaks saamise koha.
